Comment le film "Madagascar" a repoussé les limites de l'informatique

Technologie - Toute la puissance offerte par les outils informatiques a été exploitée pour les besoins du nouveau film d'animation produit par DreamWorks. Un travail sur 4 ans qui illustre les progrès technologiques réalisés depuis les premiers opus du genre.

Pour le film d'animation Madagascar, qui a pour héros les pensionnaires d'un zoo et des centaines de lémuriens au pelage fourni, les animateurs de DreamWorks ont dû repousser les limites de la technologie, afn de produire des effets à la fois accrocheurs et crédibles.

Le moindre poil de chaque animal représente une ligne de code informatique, soit un nombre incalculable d'algorithmes compressés et restitués pour créer les images d'une seule scène. Alex le lion, par exemple, a 1,7 million de poils sur la tête représentés chacun par une série de 1 et de 0.

«Les données n'ont jamais été aussi nombreuses; nous avons dû les restituer, les éclairer, les obscurcir», explique Philippe Gluckman, superviseur des effets visuels sur le film, qui a demandé quatre ans de travail. «Il y a quelques années, avec seulement cinq ou six lémuriens, nous aurions été à court de mémoire.» Aujourd'hui, Madagascar affiche près de 1.000 bêtes simultanément dans une seule scène de danse.

Puissance de traitement et logiciels de compression en vedette

Les avancées réalisées ces dernières années en matière de puissance de traitement et le fait d'«apprendre à plier le code à volonté», selon les termes employés par les réalisateurs, sont essentiels pour créer de nouvelles prouesses d'animation. Les logiciels de compression des fichiers permettent également de réduire le temps nécessaire pour restituer ou finaliser l'animation par ordinateur de chaque scène.


De tels progrès informatiques ont donné naissance à un âge d'or de l'animation, inspirant les producteurs et les animateurs. Ils créent des effets jamais vus qui leur valent l'adhésion du public et la reconnaissance de la profession. Ainsi, Les Indestructibles de Pixar a remporté l'Oscar du meilleur film d'animation cette année, tandis qu'en 2001, Shrek de DreamWorks avait décroché le premier Oscar de cette catégorie.

L'industrie et la technologie qui la supporte n'en sont encore qu'à leurs débuts. Il en résulte une forte concurrence dans ce secteur. On prédit de futures avancées qui pourraient un jour créer des tons de chair encore plus réalistes et des expressions du visage reproduisant parfaitement celles d'acteurs humains.

Une palette passée de 4 à 250 couleurs

«Si vous pouvez le rêver, vous pouvez le faire... c'est à cela que sert la technologie», a déclaré Jeffrey Katzenberg, cofondateur de DreamWorks, au cours d'une conférence de presse pour la promotion de Madagascar, qu'il a produit, tout comme Shrek 2 et Gang de requins.

Depuis Aladin en 1992, la technologie a révolutionné la réalisation des films d'animation, affectant le moindre détail, du plus banal au plus complexe, explique-t-il. Entre-temps, la palette de couleurs est passée de 4 couleurs à 250 aujourd'hui. Le paysage de Madagascar, précise-t-il, contient 150.000 objets différents qui se déplacent tous en même temps.

DreamWorks a exploité la puissance de traitement des processeurs Opteron d'Advanced Micro Devices (AMD) et du matériel Hewlett-Packard, qui a fourni stations de travail, serveurs et portables pour restituer les images. Le spécialiste de l'animation développe également ses propres algorithmes propriétaires pour l'éclairage, l'animation des surfaces et les personnages.

«Il a fallu procéder à une programmation sophistiquée pour compresser ces fichiers et restituer les images», indique Eric Darnell, coréalisateur de Madagascar et de Fourmiz, sorti en 1998.


Par Stefanie Olsen CNET News.com Mercredi 25 mai 2005